Bentley Motors: De cero a 5 victorias en Le Mans en 8 ediciones,
Los años dorados de los Bentley Boys

En octubre de 1919, de un taller de Londres, cerca de la mítica Baker Street, sale hacia el London Motor Show, el 3-Litres, con motor de cuatro cilindros y cuatro válvulas por cada uno de ellos, que con 66 CV es el primer automóvil fabricado con la cubierta del radiador y la «B» alada característica de Bentley Motors, empresa fundada en enero de ese mismo año bajo la dirección de los hermanos Horace Millner y Walter Owen Bentley junto con H.M.J. Ward, tras haber conducido, los dos primeros un punto de venta de la marca francesa DFP, hasta antes de la I Guerra Mundial. En mayo de 1921 Frank Clement, logra el primer éxito deportivo de la marca en el circuito de Brooklands, y en septiembre Noel van Raalte tras pagar 1.050 libras toma posesión del primer Bentley de producción, un sedán 3-Litros con carrocería Easter, fabricado en la factoría levantada en Cricklewood.

En mayo de 1923, sin respaldo de la fábrica, el Capitán de la Armada canadiense John Duff, piloto desde 1920, junto con el probador de Bentley, Clement, inscribe un 3-Litros en la primera edición de las 24 Horas de Le Mans, y cruzan la meta en cuarta posición, tras dos Chenard & Walcker Sport de 3 litros, y un Bignan de 2. Este hecho fue presenciado por el propio W.O, que aunque creía que la carrera era una locura, y que ningún coche podría terminar la prueba, decidió acudir en el último momento a La Sarthe, propiciando que para la edición siguiente de la carrera, Clement y Duff tuvieran el respaldo oficial de los hermanos Bentley, consiguiendo la victoria absoluta, con casi 16 km de ventaja sobre el segundo, un Lorraine-Dietrich B3-6. En 1925 se inscriben dos coches del equipo oficial, el primero con los mismos pilotos y el segundo con Herbert Kensington Moir y el Dr.Dudley Benjafield pero ambos coches abandonan. Por el camino la empresa empieza a tener dificultades financieras que se ven aliviadas en mayo de 1926 por la inyección de capital de Woolf Barnato, que pasará a ser el nuevo presidente de la compañía, nombrando a W.O. director general. De nuevo vuelven a poner coches en la batería de salida de Le Mans, esta vez, dos Bentley 3-Litre Super Sport y un 3-Litre Speed Model, pilotados por George Duller y Frank Clement, Tommy Thistlewayte y el Capitán R. Clive Gallop y el Doctor Dudley Benjafield y Sammy Davis respectivamente, pero de nuevo, ninguno consigue terminar la carrera.

Walter Owen Bentley

Es en 1927, en la quinta edición de las 24 horas, cuando Sammy Davis y el Dr. Dudley Benjafield consiguen terminar la carrera con un 3-Litre Super Sport seriamente dañado, y con ello una victoria para la historia, mientras que un prototipo inscrito para Frank Clement y Lesli Callingham sufre un accidente en la vuelta número 35, cuando lideraba la prueba. La gesta se repite en 1928, cuando el propio presidente Barnato junto con Bernard Rubin conducen un Old Mother Gun 4,5 Litre hasta la meta en primer lugar, mientras que un segundo coche termina quinto pilotado por Sir Henry Birkin y Jean Chassagne, separados por dos Chrysler y un Stutz. El tercer coche pilotado por el Doctor Benjafield y Frank Clement se retira por avería. A finales de este año se presenta el Bentley Speed Six con motor de 6,5 litros, coche que en la edición de 1929 de Le Mans se llevará la victoria pilotado por Woolf Barnato y Henry Birkin, seguido por tres 4,5 Litre, pilotados por las parejas Jack Dunfee y Glen Kidston, Dr. Dudley Benjafield y André d’Erlanger y Frank Clement y Jean Chassagne, copando así los 4 primeros puestos y una edición que pasará a la historia para Bentley, (sin olvidar que un quinto coche del dúo Bernard Rubin y Lord Howe se retiró en la séptima vuelta por avería).

Por último en 1930, Barnato y Glen Kidston vencen otra vez en Le Mans seguidos por Frank Clement y Richard Watney con otro mientras que Sammy Davis y Clive Dunfee tienen el primer abandono de la edición en la vuelta 21. Esta, la de 1930, será la última participación de Bentley hasta que en 2001 se alinean los Bentley EXP Speed 8, terminando así los años dorados de la marca que se acompañaron, como no de una victoria y un segundo puesto de Barnato en Brooklands en 1929 y 1930 respectivamente. Y fue la última participación, probablemente, por la crisis financiera que atravesó la marca y que en julio de 1931 desembocó en el anuncio de quiebra de Bentley, diez meses después de la presentación del Bentley 8 Litre, propulsado por un motor de seis cilindros con 243 CV  y del que sólo se fabricaron 100 unidades.

En 1928 Barnato y Rubin llevaron a la victoria este Bentley 4½ dando la última vuelta con el bastidor roto y el radiador seco
1931; Rolls Royce toma el mando

En noviembre de 1931 Rolls-Royce desbanca a Napier en la puja por la empresa y se hace con ella, manteniendo a W.O. en la compañía y en agosto de 1933 se presenta el 3,5 Litros, fabricado ahora en Derby, es el primero que monta un chasis Rolls-Royce, en concreto un 20/25, aunque profundamente modificado. En 1939 se realiza por encargo un Bentley 4,5 aerodinámico por encargo para test de alta velocidad que se conocerá como Bentley Embiricos en honor al propietario griego. Este coche influirá en el futuro lenguaje de diseño de la marca de británica. En Mayo se lanza el MkV, con motor de 4,5 litros y suspensión delantera independiente. En 1946, tras la II Guerra Mundial, las producciones tanto de Rolls Royce como de Bentley se trasladan a Crewe y se produce el lanzamiento del MkVI, primero con carrocería de acero prensado y con componentes Rolls Royce como estándar. En 1952, el coupé R-Type Continental, que alcanzaba los 193 km/h, fué el último Bentley presentado, sin un Rolls-Royce equivalente, en unos 30 años.

Dos Bentley Red Label de los años 40

En 1954 se presenta el Bentley Continental, con versiones Coupé, Sedán y Descapotable con carrocerías Park Ward. En abril de 1955, aparece la Serie S, con una versión de 4,9 litros del motor de 6 cilindros y cambio automático, que se fabrica a la par que el Rolls Royce Silver Cloud. El siguiente lanzamiento llegará en octubre de 1957 con el Continental Flying Spur carrozado por Mulliner, al cual le seguirá en septiembre de 1959 el S2 con el nuevo V8 de 6,2 litros de aluminio y en 1965 la Serie T, gemelo del Rolls Royce Silver Shadow, con carrocería monocasco suspensiones independientes y frenos de disco, que tendría versión de dos puertas. Este motor V8 aumentará su cilindrada en 1970 a los 6,7 litros, llegando así hasta el siglo XXI. En marzo de 1971 los sedán de dos puertas y descapotables de los Serie T y Silver Shadow pasan a denominarse Corniche. En agosto del mismo año fallece W.O. Bentley a los 82 años.

En febrero de 1977 se lanza el T2 de 4 puertas, equivalente al Rolls-Royce Silver Shadow II. Y en octubre de 1980 Bentley bautiza los nuevos Serie T como Mulsane por los 50 años de sus victorias en Le Mans, son más grandes e incorporan una nueva suspensión. En 1982 se integra el Mulsanne Turbo a la gama, que hace los 0 a 100 km/h en 7,2 segundos y llega a los 217 km/h, y en 1985 el Mulsanne Turbo R, el turismo más rápido jamás fabricado por Bentley.

Benley Continental S1 1956

En marzo de 1991 se presenta el Bentley Continental R, primero dotado de carrocería propia de Bentley desde aquél R-Type de 1954. En 1994 llegan los Turbo S y Continental S que rebajan el 0 a 100 km/h a 6 segundos y en 1996 el Continental T de 406 CV se lanza junto con el Turbo R Sport.

Era Volkswagen; Nueva luz

En septiembre de 1999 se lanza el Arnage Red Label, con la vuelta del V8 de 6,7 litros y en 2000 se anuncia una nueva participación en las 24 Horas de Le Mans después de 70 años con un prototipo llamado EXP Speed 8 presentado en la Feria del Automóvil de Detroit de 2001, y que se inscribe con dos unidades en Le Mans, de las cuales la pilotada por Andy Wallace, Eric van de Poele y Butch Leitzinger consigue el tercer puesto. En diciembre se anuncia la construcción de la limusina de estado, con que la industria automovilística británica obsequiará a la reina por sus 50 años en el trono, y será el primer Bentley en ceremonias de estado.

En junio de 2002 se publican las primeras informaciones sobre el Bentley Continental GT, y se inscribe un único Bentley en Le Mans que acabará en cuarta posición pilotado por Andy Wallace, Eric van de Poele y Butch Leitzinger de nuevo. En septiembre se recupera el nombre original de Bentley Motors y se presenta el prototipo del Continental GT en el Salón de París, con una gran acogida de los medios. En octubre por fin hace su presentación mundial definitiva en el Salón del Automóvil de Gran Bretaña, obteniendo el galardón de «mejor automóvil del evento» y «mejor automóvil de lujo». En junio de 2003 Bentley se hace con las dos primeras plazas del pódium de Le Mans con los equipos Rinaldo Capello, Tom Kristensen y Guy Smith, y Mark Blundell, David Brabham y Johnny Herbert.

Bentley Brooklands de 1992

En 2005 se anuncia el Arnage Drophead Coupé en Los Ángeles, aunque en septiembre en Frankfurt pasará a llamarse Azure, y se anuncia la entrada en cadena. En 2006 se lanza definitivamente junto con el Continental GTC. En marzo de 2007 se presenta el nuevo Brooklands en Ginebra y un Continental GT pilotado por Juha Kankkunen rompe con el récord de velocidad sobre hielo con 321,65 km/h. Al año siguiente se presentan en Londres los Continental Flying Spur y Flying Spur Speed MY09 en julio y en noviembre el Azure T. En Enero de 2009 se desvela el Continental Supersports, modelo de producción más rápido de Bentley y en agosto el nuevo Bentley Mulsanne en el Concurso de Elegancia de Pebble Beach.

En septiembre de 2010 se presenta la segunda generación del Continental GT y Wolfgang Dürheimer se incorpora a Bentley como nuevo presidente procedente de Porsche AG. EN agosto de 2011 llega la segunda generación del GTC en Frankfurt, en 2012 se presenta en Detroit la nueva gama Continental V8 y en Ginebra el prototipo SUV EXP 9 que abre las puertas a la producción de un todo terreno en la línea que las demás marcas de lujo están abriendo hacia los grandes todocamino. Un nuevo presidente llega en junio; Wolfgang Schreiber. También se presenta este año el Continental GT Speed, modelo de serie más rápido hasta la fecha y en septiembre el Continental GT·, que marca la vuelta a las carreras.

Bentley Continental GT3

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